Here, right in the middle of our preparations for Christmas, we read this Gospel about the great impassioned Precursor, the Baptist, the one whose life task it was to point to Jesus saying, “I am not He, but He is coming… Behold the Lamb of God!” John the Baptist was the final prophet of the Old Testament, the messenger whose whole life was an expectation of the coming of the Christ, the one sent to prepare the way for the Messiah. Jesus gives the most profound testimony about him, which stands for all time: “Among those born of women, no one is greater than John.”

This is a glorious testimony, which points to the pivotal place John has in the history of salvation. Far from being some zealot living primitively in the desert without any refined comprehension of the whole picture, John’s understanding and anointing by the Spirit in his mother’s womb guided his every move. Even the location of his ministry is part of the message: the Israelites had wandered 40 years in the desert and then crossed the Jordan into the Promised Land, so John situated himself in the desert and invited the people to a new Exodus, bringing them through baptism in the same river into a new freedom. The first Exodus freed them from slavery in Egypt; this time, they were called to repentance, to be freed from slavery to sin. The first time, the Promised Land was Canaan, flowing with milk and honey; this time, it was the Messiah himself, who would baptize them with the Holy Spirit.

Christ’s life will likewise trace the path of ancient Israel, beginning with time in the desert. And we are called during Advent to stir up the thirst and longing of desert wanderers in search of the Promised Land, the Kingdom of the Messiah, in the certain knowledge that we cannot be free except for His coming to save us.

There is a subtle warning to each of us at the end of this Gospel: all those who were baptized by John “acknowledged the righteousness of God,” but the Pharisees and scholars were not baptized and rejected God’s Plan. It seems the simple people and the dreaded tax collectors were open to the Truth, but the more educated and those who should have recognized the signs of God’s action among the people of Israel closed themselves off.

This is the reality of the fullness of the freedom God gives us – we are free to say NO to God’s plan and purpose for our lives, to remain closed in on ourselves and refuse His grace. It is our simplicity and openness, our desire and willingness to accept God’s grace in loving obedience that makes the difference. With the simple humility of children, we see that the way to be raised up is to bow down, to crawl into the dark cave, to be awed by a young family welcoming a Divine Infant King.

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Aquí, en medio de nuestros preparativos para la Navidad, leemos este Evangelio sobre el gran Precursor apasionado, el Bautista, aquel cuya tarea en la vida fue señalar a Jesús diciendo: “Yo no soy, pero viene… He aquí el Cordero de Dios!” Juan el Bautista fue el último profeta del Antiguo Testamento, el mensajero cuya vida entera fue la espera de la venida de Cristo, el enviado para preparar el camino del Mesías. Jesús da el testimonio más profundo sobre él, que permanece para todos los tiempos: “No hay nadie más grande que Juan entre todos los que han nacido de una mujer.”

Este es un testimonio glorioso, que señala el lugar central que tiene Juan en la historia de la salvación. Lejos de ser un fanático que vivía primitivamente en el desierto sin una comprensión refinada del cuadro completo, la comprensión de John y la unción del Espíritu en el vientre de su madre guiaron cada uno de sus movimientos. Incluso el lugar de su ministerio es parte del mensaje: los israelitas habían vagado 40 años por el desierto y luego cruzaron el Jordán hacia la Tierra Prometida, por lo que Juan se ubicó en el desierto e invitó al pueblo a un nuevo Éxodo, bautizándolos en el mismo río para llevarlos a una nueva libertad. El primer Éxodo los liberó de la esclavitud en Egipto; esta vez, fueron llamados al arrepentimiento, a ser liberados de la esclavitud del pecado. La primera vez, la Tierra Prometida fue Canaán, que manaba leche y miel; esta vez, era el mismo Mesías, quien los bautizaría con el Espíritu Santo.

La vida de Cristo trazará igualmente el camino del antiguo Israel, comenzando con el tiempo en el desierto. Y estamos llamados durante el Adviento a despertar la sed y el anhelo de los vagabundos del desierto en busca de la Tierra Prometida, el Reino del Mesías, con la certeza de que no podemos ser libres sino por Su venida para salvarnos.

Hay una advertencia sutil para cada uno de nosotros al final de este Evangelio: todos los que fueron bautizados por Juan “aceptaron el designio de justicia de Dios”, pero los fariseos y los eruditos no fueron bautizados y rechazaron el Plan de Dios. Parece que la gente sencilla y los temidos recaudadores de impuestos estaban abiertos a la Verdad, pero los más cultos y los que deberían haber reconocido los signos de la acción de Dios entre el pueblo de Israel se cerraron.

Esta es la realidad de la plenitud de la libertad que Dios nos da: somos libres de decir NO al plan y propósito de Dios para nuestras vidas, a permanecer encerrados en nosotros mismos y rechazar Su gracia. Es nuestra sencillez y apertura, nuestro deseo y disposición de aceptar la gracia de Dios en obediencia amorosa lo que marca la diferencia. Con la simple humildad de los niños, vemos que la forma de levantarse es inclinarse, acercarse a la cueva oscura, quedar asombrado por una familia joven que da la bienvenida a un Infante Divino Rey.

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Those who do not labor and are not burdened are the ones who have others to do their work for them or refuse to do any (they are burdened in another way, but that’s another reflection). Those who labor and are burdened are the ones who are willing or forced to do the work. And these are the ones Jesus calls out to, the ones he invites to come to him to find rest.

But he doesn’t say, “Come to me and kick back and have a cold one, because I don’t ask any work of you.” On the contrary, he says, “Take my yoke upon you.” A yoke is not for rest; it’s for work! This wooden beam links two animals to enable them to pull a load together. Two can pull more than one, but they have to move together.

There are several implications to this invitation. One is that we are still being called to work, because work is good. Only through fulfilling our daily duties and tasks do we find meaning and purpose in life. It is not God’s will that we float downstream in this life, but that we engage our talents to serve Him and others.

Another implication is that it is HIS work we are called to do. It is HIS yoke we are invited to take on, not our own. We are all yoked to something. In Jesus’ time, the yoke most people labored under was the yoke of a complex system of laws and rules that had obscured God’s true Law of Love in many ways. In our time, many are under the yoke of working for pleasure, power, popularity, prestige, or prosperity (what I call the “5P’s”). The yoke of Christ moves us away from our own selfward yoke and into the freedom of focusing on him.

A third implication is that taking on this task is good for us; it will teach us what we need to know. “Learn from me,” Jesus says. Young oxen were often trained to plow by being partnered with stronger and more mature oxen; the younger ox simply had to follow in the same direction and keep pace with the more experienced one, who was pulling most of the weight. If we are doing his work with him, if we are next to him the whole time, yoked to him, then we will learn his way and the wisdom of his humility and we will find a kind of “rest” in that, even though we are still fulfilling the duties before us. Because what he calls us to do, he empowers us to do.

“For my yoke is easy, and my burden light” – because Christ the Divine Carpenter fits the wooden yoke perfectly to our shoulders, teaches us to walk in step with him, and therefore fulfill His purpose for our life. It is still work, but under His yoke, our hearts can rest as they learn to beat with His. 

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Aquellos que no trabajan y no están cargados son los que tienen a otros que hacen su trabajo por ellos o se niegan a hacer cualquier trabajo. Los que trabajan y están cargados son los que están dispuestos o obligados a hacer el trabajo. Y estos son los que Jesús llama, los que invita a venir a él para encontrar descanso.

Pero él no dice: “Ven a mí para descansar y tomarte un refresco, porque no te pido que hagas  ningún trabajo”. Por el contrario, dice: “Tomen mi yugo sobre ustedes.” Un yugo no es para descansar; ¡Es para trabajar! Esa pieza de madera vincula a dos animales para permitirles jalar juntos una carga. Dos pueden jalar más de uno, pero tienen que moverse de forma unida.

Hay varias implicaciones para esta invitación. Una es que todavía estamos siendo llamados al trabajo, porque el trabajo es bueno. Solo a través del cumplimiento de nuestros deberes y tareas diarias encontramos significado y propósito en la vida. No es la voluntad de Dios que flotemos río abajo en esta vida, sino que comprometemos nuestros talentos para servirle a él y a los demás.

Otra implicación es que estamos llamados a hacer SU trabajo. Es su yugo que estamos invitados a asumir, no el nuestro. Todos estamos unidos a algo. En la época de Jesús, el yugo que la mayoría de la gente trabajaba era el yugo de un complejo sistema de leyes y reglas que de muchas maneras había oscurecido la verdadera ley del amor de Dios. En nuestro tiempo, muchos están bajo el yugo de trabajar por el placer, poder, popularidad, prestigio o prosperidad. El yugo de Cristo nos aleja de nuestro propio yugo y hacia la libertad de centrarnos en él.

Una tercera implicación es que tomar esta tarea es buena para nosotros; Nos enseñará lo que necesitamos saber. “Aprende de mí”, dice Jesús. Los jóvenes bueyes a menudo fueron entrenados para arar al asociarse con bueyes más fuertes y maduros; El buey más joven simplemente tuvo que seguir en la misma dirección y seguir el ritmo de la más experimentada, que estaba sacando la mayor parte del peso. Si estamos haciendo su trabajo con él, si estamos a su lado todo el tiempo, al costado de él, entonces aprenderemos su camino y la sabiduría de su humildad y encontraremos una especie de “descanso” en eso, aunque todavía estamos cumpliendo los deberes que tenemos ante nosotros. Porque lo que él nos llama a hacer, nos da la fuerza para cumplir.

“Porque mi yugo es suave, y mi carga ligera”, porque Cristo, el carpintero divino, se ajusta perfectamente el yugo de madera a nuestros hombros, nos enseña a caminar con él y, por lo tanto, cumplir su propósito para nuestra vida. Todavía es trabajo, pero bajo su yugo, nuestros corazones pueden descansar mientras aprenden a latir con el suyo.

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